Ο August Spies γεννήθηκε κοντά στο Μπαντ Χέρσφελντ στην κεντρική Έση το 1855 και σπούδασε στο Polytechnikum στο Κάσελ. Έμεινε ορφανός σε ηλικία 17 ετών και μετανάστευσε στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου τελικά εγκαταστάθηκε στο Σικάγο το 1873. Εκεί εξελίχτηκε σε σημαίνουσα μορφή του αναδυόμενου εργατικού κινήματος. Ο Spies ήταν ένας από τους επτά «αναρχικούς» που καταδικάστηκαν αδίκως σε θάνατο για ανάμειξη στην υπόθεση Χεϊμάρκετ του 1886, σημείο καμπής στην ιστορία των αμερικανικών εργασιακών σχέσεων (η Πορεία του Χέιμαρκετ την 1η Μαΐου 1886 είχε διοργανωθεί για να διεκδικηθεί, δίχως αποτέλεσμα, η οκτάωρη εργασία). Την εποχή του Ψυχρού Πολέμου θεωρήθηκε ότι η Πρωτομαγιά είχε κηλιδωθεί λόγω του συσχετισμού με τον κομμουνισμό. Ο πρόεδρος Eisenhower επαναπροσδιόρισε την Πρωτομαγιά ως «Ημέρα Αφοσίωσης» το 1955.